Σύλβια Κριστέλ: To κορίτσι που πούλησε τα δικαιώματα της «Εμμανουέλα» για να αγοράσει κοκαΐνη

Δεν έγινε ποτέ δασκάλα. Σε νεαρή ηλικία αναγκάστηκε να κάνει διάφορες δουλειές για να καταλήξει στο Άμστερνταμ, όπου εργάστηκε ως γραμματέας και σερβιτόρα πριν γίνει μοντέλο.

Στα 21 της, είχε ήδη κερδίσει δύο διαγωνισμούς ομορφιάς - Miss TV Ολλανδία και Miss TV Ευρώπη. Ο τότε σύντροφός της και Βέλγος συγγραφέας Ούγκο Κλάους, την ενθάρρυνε. 

Είχε ήδη εμφανιστεί γυμνή στην ταινία «Because of the Cats», όταν μπήκε κατά λάθος στην οντισιόν για την Εμμανουέλα. Στην πραγματικότητα ήθελε να πάει στο κάστινγκ για μια διαφήμιση απορρυπαντικού το οποίο γινόταν στη διπλανή αίθουσα. Η Σύλβια μπέρδεψε τις πόρτες και εμφανίστηκε μπροστά στο σκηνοθέτη Ζιστ Ζεκέν. «Μου ζήτησε να βγάλω το φόρεμά μου» είπε μιλώντας στο The Evening Standard το 1994. «Ευτυχώς έβγαινε εύκολα. Είχε λεπτές τιράντες που μόλις τις κατέβασα από τους ώμους, απλά γλίστρησε. Συνέχιζα να μιλάω και να καπνίζω γυμνή, δεν με ενοχλούσε καθόλου αφού δούλευα ως μοντέλο και χρειαζόταν συχνά να βγάζω τα ρούχα μου. Ο σκηνοθέτης μου είπε ότι με έβρισκε πολύ χαριτωμένη».

Η Εμμανουέλα (Emmanuelle), είναι μια ερωτική ταινία, πρωτοπόρα στο είδος της. Είναι η ταινία που έφερε το καθωσπρέπει σοφτ πορνό στις κινηματογραφικές αίθουσες. Η Εμμανουέλα παραμένει ακόμη και σήμερα μια από τις μεγαλύτερες εμπορικές επιτυχίες του γαλλικού κινηματογράφου. 

Ωστόσο μόλις βγήκε η ταινία, προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων. Απαγορεύτηκε στο Παρίσι, όπου υποτίθεται ότι θα έκανε πρεμιέρα, για περίπου έξι μήνες, ενώ στο Λονδίνο βγήκε στις αίθουσες μετά από αυστηρό μοντάζ. 
Η Σύλβια Κριστέλ, εμφανίστηκε σε ταινίες όπως το «The Concorde: Airport '79», αλλά η μοναδική που κατάφερε έστω λίγο να ξεχωρίσει ήταν το «Private Lessons». 

Δεν γνωρίζουμε αν ήταν οι αποτυχημένες επιλογές της (πιθανότατα δεν είχε άλλες) ή αν έφταιγαν οι αλκοολικοί γονείς της. Η ηθοποιός, πολύ σύντομα βούτηξε στον κόσμο των ναρκωτικών και του αλκοόλ. 

«Μερικές φορές χρειαζόμουν μια ώθηση (σσ αλκοόλ) προτού να κάνω ορισμένες σκηνές», είχε πει. «Σίγουρα με παρηγορούσε και μου έδινε θάρρος, αλλά μετά αποδείχτηκε ότι δεν μπορούσα να ξεκινήσω τη μέρα μου χωρίς ποτό».

Οταν άφησε τον -πολύ μεγαλύτερό της- Κλάους με τον οποίο είχε έναν γιο, για τον βρετανό -και επίσης πολύ μεγαλύτερό της-  ηθοποιό Ιαν ΜακΣέιν, επιβεβαίωσε την ανάγκη της για μια πατρική φιγούρα. «Ημασταν πολύ ίδιοι» θα πει όταν τη ρώτησαν το λόγο που χώρισε τον δεύτερο». Στο ντοκιμαντέρ του 2005 Hunting Emmanuelle, η Σύλβια Κριστέλ αφηγείται ότι εξαιτίας της εξάρτησής της από την κοκαΐνη και της ανάγκης της για ρευστό, πούλησε στον ατζέντη της για μόλις 150.000 δολάρια τα ποσοστά της στην «Εμμανουέλα», η οποία ξεπέρασε τα 20 εκατομμύρια δολάρια σε εισπράξεις μόνο στις Η.Π.Α.

Ακολούθησε ο γάμος με τον Αμερικανό εκατομμυριούχο Αλαν Τέρνερ, ο οποίος ζήτησε διαζύγιο μετά από πέντε μήνες, λέγοντας στην Κριστέλ ότι είχε κάνει ένα τρομερό λάθος.
Ο δεύτερος σύζυγός της, ήταν ο wannabe σκηνοθέτης Φίλιπ Μπλοτ, ο οποίος την έπεισε να χρηματοδοτήσει τις ταινίες του. Η απόφασή της να τον βοηθήσει την κατέστρεψε οικονομικά. Εφυγε από τον γάμο με 400 δολάρια στο όνομά της. 

Σταμάτησε να εμφανίζεται γυμνή στη μεγάλη οθόνη στα μέσα του 1980 επειδή ο γιος της, Αρθουρ της είπε ότι «τον πείραζαν στο σχολείο». Ωστόσο επέστρεψε στη σειρά «Εμμανουέλα» το 1994, όπου όμως εμφανιζόταν ντυμένη. 

Αφού έφυγε από την Αμερική, πήγε να ζήσει στο γαλλικό Νότο. Το 2002 προσβλήθηκε από καρκίνο του λάρυγγα. Κάπνιζε άφιλτρα τσιγάρα από 11 ετών. Υποβλήθηκε σε θεραπεία αλλά ο καρκίνος έκανε μετάσταση τους πνεύμονες. Στις 12 Ιουνίου 2012 υπέστη εγκεφαλικό και πέθανε στον ύπνο της στις 17 Οκτωβρίου 2012, σε ηλικία 60 ετών.