Χιλιάδες λέξεις έχουν γραφτεί αλλά είναι αμφίβολο το αν μπορούν ποτέ να περιγράψουν επαρκώς το τι υπήρξε το Παρίσι για την Ευρώπη του fin de siècle και της Μπελκ Επόκ, το πώς η πόλη εμπλούτισε την ήδη μακρά ιστορία της με πολιτισμικές συνήθειες που θα καθιερώνονταν ως αναπόσπαστο κομμάτι της κοινωνικής ζωής μέχρι σήμερα.
Ήδη από τα μέσα του 19ου αιώνα, το Παρίσι γνώριζε σημαντικές πολεοδομικές αλλαγές αλλά και κατακόρυφη αύξηση του πληθυσμού του.
Η εντατικοποίηση της βιομηχανικής παραγωγής, το εμπόριο αλλά και η αποικιοκρατική πολιτική απέφεραν πόρους και διαμόρφωναν μια εύπορη αστική τάξη, ενώ τα προάστια αναπτύσσονταν και διευρύνονταν.
Ταυτόχρονα, όλοι οι δρόμοι και οι σιδηρόδρομοι που κατασκευάζονταν, οδηγούσαν στο Παρίσι, που ισχυροποιούσε τον χαρακτήρα του ως κέντρο της πολιτιστικής ζωής -στα λύκειά του φοιτούσαν μερικοί από τους σημαντικότερους συγγραφείς και καλλιτέχνες του επόμενου αιώνα, ενώ τα καφενεία του αποτελούσαν σημείο συνάντησης των διανοούμενων της εποχής.