Η Ειρήνη Παπά υπήρξε μία από τις σημαντικότερες μορφές της εγχώριας κινηματογραφικής σκηνής, αλλά και μία από τις λιγοστές Ελληνίδες ηθοποιούς που διεκδίκησαν παγκόσμια αναγνώριση.
Όταν το 1952 η πανέμορφη ηθοποιός βρέθηκε στο φεστιβάλ των Κάννών για την ταινία του Φρίξου Ηλιάδη «Νεκρή πολιτεία», το εντυπωσιακό παρουσιαστικό της και η αριστοκρατική αύρα της απασχόλησαν έντονά τον παγκόσμιο Τύπο, αποσπώντας και την προσοχή καταξιωμένων Ευρωπαίων σκηνοθετών.
Η εμφάνιση της στις Κάννες αποτέλεσε στιγμή-ορόσημο για την καριέρα της Ελληνίδας σταρ του σινεμά, ανοίγοντας πόρτες για αξιοζήλευτες συνεργασίες με σπουδαία ονόματα της μεγάλης οθόνης, όπως ο Μιχάλης Κακογιάννης, ο Κώστας Γαβράς, ο Φραντσέσκο Ρόζι, ο Έλιο Πέτρι και ο Μανοέλ ντε Ολιβέιρα. Η διεθνής καταξίωση της Παπά την ενέταξε στους κορυφαίους κινηματογραφικούς κύκλους της εποχής, φέρνοντας την σε επαφή με διάσημους ομοτέχνους της, μεταξύ άλλων και τον αείμνηστο Μάρλον Μπράντο.
Η όμορφη σταρ της μεγάλης οθόνης βρισκόταν στη Ρώμη το 1954 κάνοντας τα πρώτα της βήματα στον κινηματογράφο το 1954, όταν γνώρισε τον πασίγνωστο γόη του Χόλιγουντ. Ο 30χρονος Μπράντο, ο οποίος βρισκόταν τότε στο απόγειο της καριέρας του, μαγνητίστηκε από τη μεσογειακή ομορφιά της 28χρονης Ελληνίδας, καταφέρνοντας να τη σαγηνέψει με τη θελκτική γοητεία του. Μετά από αυτή τη σημαδιακή γνωριμία ένα φλογερό ερωτικό ειδύλλιο άρχισε να εκτυλίσσεται σταδιακά μεταξύ τους.
«Δεν ερωτεύτηκα έκτοτε άλλον άντρα, όπως ερωτεύτηκα τον Μάρλον. Ήταν το μεγάλο πάθος στην ζωή μου, ο άντρας που αγαπούσα και εκτιμούσα περισσότερο απ’ όλους. Δύο πράγματα που δύσκολα συμπίπτουν», εκμυστηρεύτηκε η Ειρήνη Παπά τον Ιούλιο του 2004 στην ιταλική εφημερίδα Corriere della Sera.
Αυτή ήταν και η πρώτη φορά που έγινε γνωστός ο παράφορος ερώτας της Ελληνίδας ηθοποιού με τον κορυφαίο σταρ του Χόλιγουντ. Η θυελλώδης σχέση έμεινε κρυφή και ανομολόγητη καθ' όλη τη διάρκειά της, με το ερωτικό πάθος του ζευγαριού να κορυφώνεται μακριά από τα φλας των φωτογράφων και τα αδιάκριτα μάτια των δημοσιογράφων.
Η Παπά ομολόγησε ότι οι δυο τους δεν ήταν πρόθυμοι να μοιραστούνε αυτή τη σχέση με κανέναν, μια σχέση που «δεν ήταν πραγματικό μυστικό, αλλά κάτι πολύ προσωπικό μας». Ακόμη και το 1957, όταν ο Μάρλον Μπράντο επισκέφτηκε την Ελλάδα για να προβάλει το κοινωνικό ζήτημα με τα ορφανά του εμφυλίου, το ειδύλλιο τους δεν υπέπεσε στην αντίληψη των δημοσιογράφων, παραμένοντας προστατευμένο από τα φώτα της δημοσιότητας.
Οι ερωτευμένοι ηθοποιοί διατήρησαν ένα μακροχρόνιο δεσμό εξ 'αποστάσεως, μένοντας σε επαφή ακόμη και μετά τον χωρισμό τους. Η πάροδος του χρόνου δεν έφθειρε ποτέ την εκτίμηση που έθρεφαν ο ένας για τον άλλον οι πρώην εραστές, με την τελευταία τους συνάντηση να λαμβάνει χώρα στην Ελλάδα το 1999. Ο Μπράντο, σε ηλικία 74 ετών, επισκέφθηκε τη χώρα για κάποιες διαλέξεις και δεν παρέλειψε να συναντήσει την παλιά του αγαπημένη. «Πάνω και πέρα από όλα με είχε συγκινήσει πως ήταν ακόμα υπέροχος ο τρόπος που σκέφτοταν», δήλωνε η Ειρήνη Παππά ανακαλώντας την τελευταία της συνάντηση με τον μεγάλο της έρωτα.
