Οταν η πριγκίπισσα Σαρλίν φωτογραφήθηκε στο σπίτι - παλάτι της
Μια φορά κι έναν καιρό, ένα κορίτσι με κατάξανθα, σχεδόν λευκά μαλλιά γεννήθηκε στην πόλη Μπουλαγουέο της Ζιμπάμπουε. Η χρονιά ήταν το 1978. Το σώμα της, που έμοιαζε με γαζέλα, της έδινε μια φυσική προδιάθεση για αθλητισμό- όταν η Charlene Lynette Wittstock ήταν οκτώ ετών, ήταν σαφές ότι μπορούσε να κολυμπήσει σαν ψάρι. Η μητέρα της Λινέτ, δασκάλα κολύμβησης, και ο πατέρας της Μάικλ, διευθυντής πωλήσεων, ενθάρρυναν το ταλέντο της, αλλά κανείς τους δεν φανταζόταν ότι η κόρη τους θα μεγάλωνε για να παντρευτεί έναν πρίγκιπα. Όμως στις 2 Ιουλίου 2011 η Charlene Wittstock θα αναλάβει τον τίτλο της Αυτού Μεγαλειότητας Πριγκίπισσας του Μονακό, μια θέση που κάποτε κατείχε η μητέρα του πρίγκιπα Αλβέρτου Β' του Μονακό, η Grace Kelly.
Στη συνέχεια και αφού μετρούσε ήδη με τον Αλβέρτο τέσσερα χρόνια σχέσης, η Σαρλίν θα αναγνωριστεί επιτέλους ως η Πρώτη Κυρία του Μονακό - ενός πριγκιπάτου συνώνυμου που προσελκύει εύπορους χαρακτήρες όπως ο Φίλιπ Γκριν και η Λίλι Σάφρα. Ως γνωστόν, δεν επιβάλλεται κανένας απολύτως φόρος εισοδήματος στους κατοίκους του Μονακό, το 84% των οποίων είναι πλούσιοι ξένοι. Η παρουσία και ο πρόωρος θάνατος της Γκρέις Κέλι, βέβαια, έδωσαν στον τόπο μια δόση αίγλης και τραγωδίας, η ανάμνηση της οποίας εξακολουθεί να αιωρείται στον αέρα.
Ποια είναι λοιπόν αυτή η «θεά» που επρόκειτο να αντικαταστήσει την Γκρέις Κέλι; Είναι αδύνατο να σκιαγραφήσει κανείς τη Σαρλίν χωρίς να αναφερθεί στην καριέρα της ως κολυμβήτρια. Από την εφηβεία της υπήρξε αγωνίστρια παγκόσμιας κλάσης, κάτοχος πολλών εθνικών τίτλων, και κολύμπησε για λογαριασμό της Νότιας Αφρικής στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2000. Ήταν επίσης η κολύμβηση που έφερε τη Σαρλίν και τον Αλβέρτο πιο κοντά πριν από περισσότερα από 10 χρόνια. «Ήμουν στο Μόντε Κάρλο για έναν διαγωνισμό κολύμβησης όταν γνώρισα για πρώτη φορά τον πρίγκιπα», θυμάται. «Ήμουν 22 ετών και συγκεντρωμένη. Δεν ήμουν σε συναισθηματική κατάσταση για μια σχέση. Αλλά τη στιγμή που γνώρισα τον Αλβέρτο, ένιωσα μια βαθιά αίσθηση του πεπρωμένου. Μου κόπηκαν τα πόδια. Αυτός είναι ένας ελαφρώς τετριμμένος τρόπος διατύπωσης, αλλά είναι αλήθεια - ήξερα ότι ήταν ο ένας και μοναδικός».
Λίγο αργότερα, ο Άλβέρτος ακολούθησε τη Σαρλίν στη Νότια Αφρική, ώστε να μπορέσουν να περάσουν χρόνο μόνοι τους. «Ο πρίγκιπας είναι ο πιο γοητευτικός, γενναιόδωρος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ», έλεγε η ερωτευμένη Σαρλίν. «Η υπομονή του δεν έχει όρια και είναι εξαιρετικά στοργικός. Έχει μια μοναδική ικανότητα να κάνει όλους όσους έρχονται σε επαφή μαζί του να αισθάνονται ξεχωριστοί. Είναι ο άντρας που ονειρεύτηκα. Είναι τέλειος για μένα από κάθε άποψη. Τον σέβομαι και τον καταλαβαίνω».
Η Σαρλίν και ο πρίγκιπας έκαναν ό,τι μπορούσαν για να κρατήσουν μυστική τη σχέση τους στην αρχή. «Στα πρώτα στάδια της σχέσης μου, δεν είχα καμία πρόθεση να μετακομίσω από τη Νότια Αφρική. Η κολύμβηση ήταν ο μοναδικός μου στόχος», έλεγε η ίδια. Στις 13 Απριλίου 2007 η Σαρλίν Γουίτστοκ έγινε πρωταθλήτρια της Νότιας Αφρικής στα 50 μέτρα ύπτιο γυναικών, ολοκληρώνοντας τον αγώνα σε 30,16 δευτερόλεπτα. Καθώς τα κουτσομπολιά σχετικά με τη σχέση της με τον πρίγκιπα Αλβέρτο άρχισαν να παίρνουν διαστάσεις, κατέφυγε σε μια μυστική τοποθεσία στη Νότια Αφρική για να μπορέσει να προπονηθεί με ηρεμία για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Όμως ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, όπως κάταγμα στον αστράγαλο και τραύμα στον ώμο, και αναγκάστηκε να αποσυρθεί από το άθλημα που αγαπούσε. «Η εγκατάλειψη της αγωνιστικής κολύμβησης ήταν μια από τις πιο δύσκολες αποφάσεις που χρειάστηκε να πάρω ποτέ», αναστενάζει. «Δεν ήμουν συναισθηματικά προετοιμασμένη να αποσυρθώ ή για την αλλαγή ζωής που συνεπαγόταν».
Η Σαρλίν δεν έχει αποκαλύψει ποτέ για το πώς ο πρίγκιπας την προσέγγισε και την έπεισε να μετακομίσει στην πατρίδα του το 2007, αλλά έχει κανείς την αίσθηση ότι ο Αλβέρτος της ξεκαθάρισε ότι είχε βρει τη μελλοντική του πριγκίπισσα.
Αλλά η μετάβαση σε αυτόν τον λαμπερό κόσμο ήταν δύσκολη, επώδυνη και μοναχική. «Οι άνθρωποι με τους οποίους αναμείχθηκα στο Μονακό δεν είχαν καμία σχέση με τη νοτιοαφρικανική νοοτροπία ή το χιούμορ μου», λέει. Στη συνέχεια, υπήρχε το αναπόφευκτο γλωσσικό εμπόδιο - η Σαρλίν δεν μιλούσε γαλλικά. (Έχει, ωστόσο, κάνει μια γενναία προσπάθεια να μάθει τη γλώσσα και αποκτά ευχέρεια).
Ήταν επίσης δύσκολο για μια αθλητική, ανεπίσημη νοτιοαφρικανή κοπέλα να συνάψει γνήσιες φιλίες σε μια ιδιαίτερα προστατευμένη, παγωμένη κοινότητα που περίμενε από τον Αλβέρτο να επιλέξει μια γυναίκα από εκεί για σύζυγό του. «Φυσικά και υπήρξα αντικείμενο ζηλοτυπίας, αλλά αυτό έρχεται μαζί με τα υπόλοιπα», είπε η ίδια. «Αν και έχω γνωρίσει μερικούς υπέροχους ανθρώπους από τότε που ζω στο Μονακό, τους θεωρώ όλους γνωστούς. Έχω μόνο δύο ανθρώπους που θεωρώ φίλους εδώ. Πάνω απ' όλα, οι αληθινοί μου φίλοι είναι η οικογένειά μου. Η μητέρα μου και τα δύο αδέλφια μου είναι οι μόνοι φίλοι που χρειάζομαι και οι μόνοι άνθρωποι που εμπιστεύομαι. Είμαι πολύ ευγνώμων που τους έχω».
Είχε επίσης επίγνωση του βάρους των προσδοκιών. Η Σαρλίν γνώριζε ότι έπρεπε να δώσει στο Μονακό μια ζωτικότητα και αίγλη που δεν είχε από την εποχή της ακμής της πριγκίπισσας Γκρέις. Παρόλο που οι συγκρίσεις με τη μητέρα του Αλβέρτου ήταν αναπόφευκτες στα τέσσερα χρόνια που πέρασε ως επίσημη σύντροφος του πρίγκιπα, σχεδίαζε να χαράξει τη δική της θέση. «Είμαι σε μια μοναδική θέση όπου μπορώ να κάνω τη διαφορά», είχε εξομολογηθεί. «Η φιλανθρωπία αποτελούσε μεγάλο μέρος της ζωής μου ακόμη και πριν γνωρίσω τον πρίγκιπα. Έχω συμμετάσχει σε πολλά αναπτυξιακά προγράμματα στη Νότια Αφρική. Προσφέρθηκα εθελοντικά να διδάξω σε μειονεκτούντα παιδιά να κολυμπούν και κλήθηκα συχνά να κάνω ομιλίες παρακίνησης. Η κολύμβηση είναι μια ζωτικής σημασίας δεξιότητα - σώζει ζωές και δίνει πειθαρχία. Μου έδωσε μια ισχυρή πνευματική εστίαση στην οποία βασίζομαι για τη δουλειά μου σήμερα».
Η Νότια Αφρική, όπου η οικογένεια Wittstock μετακόμισε από τη Ζιμπάμπουε το 1990, παραμένει αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής της Σαρλίν και σκόπευε να διατηρήσει τις σχέσεις της με εγχώριες φιλανθρωπικές οργανώσεις, όπως και έκανε.
Η Σαρλίν δεν γεννήθηκε σε βασιλική οικογένεια ούτε είχε κάποια ξεχωριστά προνόμια. «Είμαι Αφρικανή. Δεν γεννήθηκα Μονεγάσκα, ούτε γεννήθηκα πριγκίπισσα. Αλλά θα κάνω την καλύτερη δουλειά που μπορώ. Όταν αναλαμβάνω μια ευθύνη, είτε αυτή είναι η αρχηγία της νοτιοαφρικανικής ομάδας κολύμβησης είτε το να γίνω σύζυγος του πρίγκιπα Αλβέρτου, αφοσιώνομαι 100%. Αν μπορώ να κάνω τη διαφορά στη ζωή ενός ανθρώπου, είμαι εντάξει. Υπάρχουν 3.000 Μονεγάσκοι που ζουν εδώ - [υπάρχουν] 32.000 κάτοικοι και 127 εθνικότητες [συνολικά]. Ο ρόλος μου θα είναι να δώσω τη δυνατότητα σε όλους να γίνουν πιο δραστήριοι. Είμαστε τόσο προνομιούχοι που ζούμε εδώ. Τώρα ήρθε η ώρα να ανταποδώσουμε», έλεγε αποφασιστικά.
Η ξενάγηση στο παλάτι από την πριγκίπισσα Σαρλίν
Η προοπτική της διαμονής σε ένα παλάτι που χρονολογείται από τον 12ο αιώνα μπορεί να τρομάζει πολλούς. Όχι όμως τη Σαρλίν. Όπως αναφέρει η δημοσιογράφος του Tatler, της έκανε η ίδια μια αυτοσχέδια προσωπική ξενάγηση στα υπέροχα δωμάτια, περπατώντας με ιδιαίτερη άνεση στο μελλοντικό συζυγικό της σπίτι.
