Την ονόμασαν «Βασίλισσα της μόδας» και τις δεκαετίες του ΄30 και του ΄40 ήταν η βασική αντίπαλος της Κοκό Σανέλ, η οποία με τη σειρά της δεν εκφράστηκε ποτέ θετικά για την αισθητική της.
Η Έλσα Σκιαπαρέλι όμως ήταν πολλά περισσότερα από μια σχεδιάστρια, ήταν μια ιέρεια του στιλ, μια γνήσια καλλιτέχνις, που ανέτρεψε τα δεδομένα της εποχής και έφερε σημαντικές καινοτομίες. Κυρίως όμως σχεδίασε με χιούμορ, θεωρώντας πως οι γυναίκες που θέλουν να φαίνονται μόνο όμορφες έχουν κακό γούστο.
Με αριστοκρατική καταγωγή -η οικογένειά της κρατούσε από την δυναστεία των Μεδίκων- η Έλσα γεννήθηκε στις 10 Σεπτεμβρίου 1890 και μεγάλωσε στην Ιταλία. Ο πατέρας της ήταν διάσημος καθηγητής με εξειδίκευση στον ισλαμικό πολιτισμό και στον Μεσαίωνα, ο θείος της ήταν αστρονόμος -εκείνος μάλιστα ανακάλυψε τα «κανάλια» του Άρη- ενώ ένας εξάδελφός τους ανακάλυψε τον τάφο της Νεφερτίτης. Έτσι από μικρή ανέπτυξε ένα ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους αρχαίους πολιτισμούς, τον αποκρυφισμό, την αστρολογία και τη μελλοντολογία.