Την έχουν αποκαλέσει «ιερό τέρας της υποκριτικής», θρύλο, αθυρόστομη εκκεντρική, μεγάλη ηθοποιό, σκύλα, η ίδια όμως προτιμούσε να λέει ότι ήταν «bigger than life». Και μάλλον είχε δίκιο γιατί αυτή η εκρηκτική κυρία του Χόλιγουντ με τα θλιμμένα μάτια κατάφερε να σπάσει όλα τα στερεότυπα, να συγκρουστεί με τα μεγάλα στούντιο, να παντρευτεί τρεις φορές, να ζήσει στο έπακρο και τελικά να πεθάνει «με τα ψηλά τακούνια μου σε δράση», όπως ακριβώς ήθελε.
Η Ρουθ Ελίζαμπεθ Ντέιβις γεννήθηκε στο Λόουελ της Μασαχουσέτης στις 5 Απριλίου του 1908. Ο πατέρας της ήταν δικηγόρος και η μητέρα της φωτογράφος. Όταν όμως ήταν επτά χρόνων πήραν διαζύγιο κι έτσι με τη μητέρα και την αδερφή της, Μπάρμπαρα, εγκαταστάθηκε στη Νέα Υόρκη. Εκεί στην εφηβεία, επηρεασμένη από το μυθιστόρημα του Εμίλ Ζολά «Η εξαδέρφη Μπέτι» αποφάσισε ότι αυτό το όνομα της ταίριαζε και το υιοθέτησε.
Κάποια μέρα η μοίρα την έφερε σε ένα θέατρο για να δει την «Αγριόπαπια» του Ίψεν. Τότε η νεαρή Μπέτι βρήκε τι ήθελε να κάνει στη ζωή της. Σπουδάζει χορό και υποκριτική έχοντας για συμμαθήτριες την Κάθριν Χέπμπορν και την Λούσιλ Μπολ και το 1929 κερδίζει τον πρώτο της ρόλο στο θέατρο. Το έργο ήταν η «Αγριόπαπια»!
Τον επόμενο χρόνο την καλούν στην Universal για ένα δοκιμαστικό και υπογράφει αμέσως συμβόλαιο. Η πρώτη ταινία που έπαιξε λεγόταν «Η κακιά αδερφή» (1931) και ακολούθησαν ακόμα πέντε που όμως δεν είχαν επιτυχία. Έτσι η Universal την έδιωξε, για να την πάρει τελικά η Warner.