Ποιος δεν έχει δει ακόμα τις αποκαλυπτικές φωτογραφίες που έδωσε στο φως της δημοσιότητας η NASA; Τα τελευταία 24ωρα τα social media έχουν κατακλυστεί από εικόνες του σύμπαντος, που μας δίνουν μια νέα οπτική, δείχνοντάς μας πώς ήταν το σύμπαν πριν από 13 (και παραπάνω) δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι εικόνες αυτές εγείρουν παντός είδους επιστημονικά ερωτήματα, από αστρονομικής φύσης έως και φιλοσοφικής. Η Δρ Ελένη Βαρδουλάκη, αστροφυσικός και επικοινωνιολόγος της επιστήμης, εξηγεί με απλό τρόπο τη σημασία των εικόνων αυτών, με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον της επιστήμης της αστροφυσικής. Πρόσφατα κυκλοφόρησε το βιβλίο της «Το Σύμπαν στο Τσεπάκι Σου» (Key Books), όπου με επιστημονική γνώση, απλό λόγο και χιούμορ, η Ελληνίδα αστροφυσικός μάς οδηγεί σε ένα ταξίδι στον χρόνο και τον χώρο: από το Big Bang, τις μαύρες τρύπες και το μυστήριο που τις περιβάλλει, στο επόμενο βήμα της ανθρωπότητας με τον εποικισμό του Άρη.
Ας δούμε, λοιπόν, πώς κατάφερε να χωρέσει το σύμπαν στις οθόνες μας.
Οι εικόνες που βλέπουμε από το σύμπαν έχουν συναρπάσει όλο τον κόσμο. Τι βλέπουμε ακριβώς;
Το JWST (James Webb Space Telescope) έδωσε στη δημοσιότητα ένα δείγμα φωτογραφιών από το σύμπαν μας. Σκοπός αυτού είναι να δούμε τις δυνατότητες του νέου καταπληκτικού διαστημικού τηλεσκοπίου στο υπέρυθρο της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Οι φωτογραφίες δείχνουν περιοχές και αντικείμενα του ουρανού που είναι πολύ γνωστά στους αστροφυσικούς, όπως είναι δηλαδή τα αστέρια και τα νεφελώματα στον δικό μας γαλαξία, αλλά και άλλους μακρινούς γαλαξίες. Μέχρι και φάσμα από εξωπλανήτη μας έδειξαν! Μια σημείωση όμως: οι φωτογραφίες αυτές είναι στο υπέρυθρο! Τα μάτια μας δεν βλέπουν στο υπέρυθρο. Τις εικόνες αυτές τις χρωματίζουν οι αστροφυσικοί με ψευδοχρώμα (false colour) ώστε να μπορούμε να τις απολαύσουμε σε όλο τους το μεγαλείο!
Μαθαίνουμε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Πώς μπορούμε να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί, με απλά λόγια;
Το JWST δεν είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευάσει ο άνθρωπος, αλλά το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που στείλαμε στο διάστημα. Ο λόγος που στέλνουμε τηλεσκόπια στο διάστημα είναι γιατί η ατμόσφαιρα της Γης δρα σαν φίλτρο, απορροφώντας το φως χωρίς αυτό να καταφέρνει να φτάσει στο έδαφος και συνεπώς στα τηλεσκόπιά μας. Για να μελετήσουμε το σύμπαν στο υπέρυθρο, χρειαζόμαστε διαστημικά τηλεσκόπια. Και το JWST κάνει ακριβώς αυτό, δίνοντάς μας τη δυνατότητα να παρατηρήσουμε το σύμπαν όταν ήταν πολύ νέο! Το τηλεσκόπιο αυτό έχει όργανα που μπορούν να βγάλουν φωτογραφίες στο υπέρυθρο, σαν αυτή που είδαμε με το σμήνος γαλαξιών και τα νεφελώματα. Επίσης, έχει κάτοπτρο 6.4 μέτρων, πολύ μεγαλύτερο από παλαιότερα διαστημικά τηλεσκόπια. Στο μέλλον, θα μπορέσει να μας βοηθήσει στο να κατανοήσουμε πώς δημιουργούνται τα αστέρια και τα αστρικά συστήματα, να ανιχνεύσουμε πλανήτες σαν τη Γη σε αστρικά συστήματα εκτός του δικού μας, ίσως και ίχνη ζωής, αλλά και να μελετήσουμε υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες και τους γαλαξίες τους.