Γιατί ο Ralph Lauren λάτρεψε το vintage πριν γίνει μόδα;

“Δεν μου αρέσουν τα ρούχα που φαίνονται καινούργια. Δεν μου αρέσουν τα πράγματα που δείχνουν καλογυαλισμένα ή αψεγάδιαστα. Τα ρούχα πρέπει να κρατούν αυτή την αίσθηση αντοχής. Έχουν κάποιο είδος καταγωγής μέσα τους, πρέπει να δείχνουν ότι έχουν φορεθεί για καιρό. Να φοράς τα ρούχα σου με τέτοιον τρόπο, ώστε να γίνουν μέρος του εαυτού σου”, είχε πει κάποτε ο Ralph Lauren.

Ο Λευκορώσος μετανάστης δεύτερης γενιάς από το Μπρονξ που ξεκίνησε ως πωλητής στο τμήμα με τις γραβάτες για την Brooks Brothers, έγινε η απόλυτη ενσάρκωση του Αμερικανικού Ονείρου, καθορίζοντας το αυθεντικό στιλ, ολόκληρης της Ηπείρου.

Το στιλ RalphLauren

Το brand του Ralph Lauren από τις διαφημιστικές του καμπάνιες μέχρι την αισθητική των καταστημάτων του έγινε συνώνυμο του τυπικού στιλ “Americana”. Ένα επιμελημένο mix αναφορών γεμάτο αντιφατικά δίπολα. Από την Άγρια Δύση και τις Λονδρέζικες πριβέ λέσχες, στις καουμπόικες μπότες και τα καθωσπρέπει κολλαριστά πουκάμισα… Από τις ρομαντικές εικόνες αέρινων country girls στις πεδιάδες, μέχρι τους οδηγούς των σκληροτράχηλων Wranglers, και τα προνομιούχα κολλεγιόπαιδα της Ivy League με τα μπλουζάκια polo και τα κλασικά denim.

Κριτικοί μόδας έχουν χαρακτηρίσει τη ματιά του, όμοια με εκείνη ενός πάστορα με το δικό του όραμα, που έχει εξιδανικεύσει τη ζωή στην εξοχή, την αίγλη του παρελθόντος και των παραδοσιακών δραστηριοτήτων της άρχουσας τάξης της Βρετανίας, δημιουργώντας ένα ευφυές συνονθύλευμα, που να προσαρμόζεται στη αντίπερα όχθη.

Η αγάπη για το vintage

Ο δημιουργός στα εφηβικά του χρόνια, μιμούνταν την preppy αισθητική των εύπορων συνομηλίκων του στη Νέα Υόρκη, αρχίζοντας σιγά-σιγά να αναζητά τη δική του ταυτότητα. Αναζητούσε αυθεντικά φθαρμένα τζιν, καουμπόικες μπότες και δερμάτινα μπουφάν σε καταστήματα μεταχειρισμένων ειδών, συνθέτοντας το δικό του αυτοσχέδιο coolness. Η λάμψη των παλιών αστέρων του Χόλιγουντ, όπως ο Cary Grant, ο Steve McQueen, ο Fred Astaire και η Katherine Hepburn τον γοήτευε ανέκαθεν. Αυτή η πρώιμη ιδιότητα του θηρευτή του αυθεντικού, υπήρξε αλληλένδετη με τη σχεδιαστική του πορεία. Ο κόσμος του, γεμάτος αντίκες κυνηγετικά όπλα, γυαλιστερά άλογα, μαονένια δάπεδα και εύρωστες, φωτογενείς φιγούρες, χτίστηκε πάνω στην έρευνα του vintage. Γιατί μέσα από τις εικόνες και τα αντικείμενα με ιστορία σχηματίστηκε το γνώριμο lifestyle του Ralph Lauren, που δεν βασιζόταν τόσο στην τέχνη του υφάσματος, όσο στο όνειρο. Στο ιδιότυπο σύμπαν ενός image maker. Άλλωστε, υπήρξε από τους πρώτους σχεδιαστές, που έκαναν την εμπορική μετάβαση στα είδη σπιτιού. Ο οίκος Ralph Lauren ήταν βαθιά διαποτισμένος με την έννοια του μάρκετινγκ, με την κατασκευή ενός ιδεατού κόσμου, που μεταφράζεται σε ό,τι σε περιβάλλει.

Όπως θυμάται ο σχεδιαστής Lyn Devon, που εργάστηκε στο πλευρό του Ralph Lauren για δύο χρόνια: “Φτιάχναμε αυτά τα θεματικά δωμάτια που αποκαλούσαμε πίνακες έμπνευσης ως προς το ύφος και το χρώμα και στήναμε τα πάντα στον τοίχο, από μια εικόνα, ένα παπούτσι, μια φιγούρα, ένα σκίτσο, ένα κομμάτι υφάσματος, δημιουργώντας ένα επισκέψιμο δωμάτιο θαυμάτων. Καθένας από τη σχεδιαστική ομάδα προσέθετε οτιδήποτε έβρισκε ενδιαφέρον. Εκείνος θα ερχόταν και θα επέλεγε το δωμάτιο με το οποίο ήθελε να προχωρήσουμε για την επόμενη συλλογή μας”. Κάθε δωμάτιο θύμιζε μικρογραφία καταστήματος, έτσι ώστε να αποτελεί μια ακριβή προσομοίωση της εμπειρίας των καταναλωτών.

Η Maggie Norris, που δούλεψε δεκατρία χρόνια με τον Lauren εστίασε στο ότι θα τους προσέγγιζε πάντα με την αρχική ιδέα ενός concept, δίνοντας την εκκίνηση για να εμπλουτιστούν αυτά τα δωμάτια-έμπνευσης, αποτελώντας αργότερα τον χαρισματικό επιμελητή τους. Όπως έγινε με την πρώτη τους συλλογή, “Western Collection”. “Στον οίκο του Ralph Lauren περιστοιχίζεσαι κυριολεκτικά από το καλό γούστο. Μου έδωσε τη δυνατότητα να εμβαθύνω στην αμερικάνικη ιστορία, τα είδωλα και την κουλτούρα της. Το να έχω τη δυνατότητα να εργαστώ στη δημιουργία μιας συλλογής και να τη βλέπω να ολοκληρώνεται είναι ανάλογο με το να είσαι κομμάτι της σκηνογραφικής ομάδας ενός πολύ καλού κινηματογραφικού πλατό”, πρόσθεσε με τη σειρά του ο Frank Muytjens, υπεύθυνος της αντρικής σειράς στην J. Crew και πρώην διευθυντής σχεδιασμού για τα πανωφόρια στον Ralph Lauren.

Το ήθος του Ralph Lauren συνίστατο σε αυτή τη δέσμευση στα διαχρονικά σχέδια με τη δική τους άφθαρτη ποιότητα. Αυτά που διατηρούν τη γοητεία τους, περνώντας τη δοκιμασία του χρόνου, καθιερώνοντας έτσι το “worn n’ vintage” look. Γιατί σημασία είχε πάντα το να ενδύει την καθημερινότητα με ρούχα, που να πρεσβεύουν αξίες. Ο ίδιος θεωρούσε τον εαυτό του όχι σχεδιαστή αλλά “στιλίστα”. Ό,τι συλλάμβανε αισθητικά, πολλές φορές περιείχε την ιδέα του εαυτού του να το φορά… Καθετί, με τη δική του συμβολική σημασία ήταν καταγεγραμμένο στο, εδώ και εξήντα χρόνια, φημισμένο αρχείο του, που διαφυλάσσεται ευλαβικά για μια μεγάλη μελλοντική ρετροσπεκτίβα.

Η ομάδα του vintage

Οι “vintage experts” του Ralph Lauren αποτέλεσαν μια, σχεδόν μυστική, in-house ομάδα, που λειτουργούσε αθόρυβα για δεκαετίες, συνθέτοντας την οπτική του ταυτότητα. Μέχρι πρόσφατα ο οίκος είχε μια εσωτερική ομάδα από γνώστες του vintage, που αναζητούσαν αρχειακά κομμάτια, μη διαθέσιμα στο ευρύ κοινό.

Ο Tim Bent, σημερινός ιδιοκτήτης της αντικερί Bentley Antique, θυμάται πώς συνήθιζε να δρα σαν ειδικός απεσταλμένος του Lauren αγοράζοντας έπιπλα από τον φημισμένο Dominic Strickland των Michael German Antiques, ειδικά για τη φωτογράφιση καμπανιών αλλά και για την εσωτερική διακόσμηση των μπουτίκ.

Μυθική μορφή στον χώρο της ανδρικής μόδας, o Doug Bihlmaier ένας συνεσταλμένος τύπος με μακριά γενειάδα και ξεθωριασμένο denim look για περισσότερες από δύο δεκαετίες είχε τη δουλειά-φαντασίωση. Ταξίδευε ανά τον κόσμο με την εταιρική black American Express του οίκου ανιχνεύοντας και αγοράζοντας τα πιο ιδιαίτερα designs. Μάλιστα, οι σημερινοί δημιουργοί TikTok τον αναγνωρίζουν ως έναν αξιοσέβαστο γκουρού του στιλ, που διαμόρφωσε πριν απ’ όλους την εξέλιξη του στιλ με τη διορατικότητά του.

Πουκάμισα από ανάλαφρο ύφασμα τζιν chambray, παλιές γαλλικές στολές εργατών, φανελένιες μπλούζες και ξεφτισμένα στρατιωτικά δερμάτινα τζάκετ αλλά και ινδιάνικου στιλ ασημένια δαχτυλίδια και βραχιόλια Navajo με λίθους τιρκουάζ, που χάρη σε αυτόν θεωρούνται θησαυροί στην αγορά του vintage, ανήκουν στο αισθητικό του οπλοστάσιο, που συνέλεγε όχι μόνο για τον σχεδιαστή αλλά και για τον ίδιο.

“Λάτρευα να ενδύομαι την πατίνα του χρόνου”, όπως έχει δηλώσει στους New York Times.

Ο Bihlmaier ενώ σπούδαζε στο πανεπιστήμιο του Κάνσας στα ‘70s, έπιασε δουλειά στο τοπικό κατάστημα αντρικής ένδυσης, εντοπίζοντας τα πρώτα σχέδια του Ralph Lauren. Ο ίδιος ντυνόταν α λα Neil Young, πιστός στα παλιά ανθεκτικά τζιν Levi’s και τα μακό t-shirts. Όμως αντικρίζοντας έναν συνεργάτη να κατεβαίνει από το αεροπλάνο, μέσα σε ένα καφέ κοτλέ κοστούμι, κόκκινο καρό πουκάμισο, κίτρινη γραβάτα με μοτίβο club και κάλτσες με ρόμβους, ένιωσε πως θέλει να υιοθετήσει αυτή τη δύναμη του ετερόκλητου.

Το 1979 έπιασε την πρώτη του δουλειά στη μπουτίκ Polo Ralph Lauren στο Ντάλας, εποχή όπου άνθιζε το αρχέτυπο του “urban cowboy” με τους νεαρούς καριερίστες να χτίζουν τη δική τους εικόνα επιτυχίας μέσα από την ένδυση. Με την απήχησή του να ανεβαίνει, ο Bihlmaier πήρε τη μεταγραφή για τα κεντρικά στη Νέα Υόρκη, το 1984.

Ο ίδιος ήταν που υπέδειξε το ύφος του πρώτου Polo Country Store στα Χάμπτονς το 1989. Παλιές καουμπόϊκες μπότες, μαονένια πατώματα που τρίζουν από αυτή την ευχάριστη παλαιότητα αλλά και έρευνα στο αρχείο Bettmann όπου μελέτησε εικόνες από τη δεκαετία του ’20 από παίκτες του τένις ή χρυσοθήρες με τυχοδιωκτικά looks ήταν τα στοιχεία-κλειδί για αυτή τη μπουτίκ-χρονοκάψουλα.

Όταν το 1993 ο Ralph Lauren καθιέρωσε το σύμβολο του Double RRL, τα vintage σχέδια άρχισαν να στέκονται πλάι στα επίσημα designs δειλά-δειλά στη μπουτίκ της Λεωφόρου Μάντισον. Ο Bihlmaier μαζί με έναν άλλο συνάδελφο, τον Bob Melet άρχισαν να συγκεντρώνουν το υλικό για να επενδύσουν οπτικά κάθε κατάστημα, λειτουργώντας ως ένα αχτύπητο δίδυμο. Υπαίθριες αγορές, όπως του Brimfield Antique Flea Market στη Μασαχουσέτη ή το Rose Bowl Flea Market στην Πασαντένα της Καλιφόρνια ήταν σταθερό ορμητήριο για αυτούς. Μάλιστα, οι έμποροι τους έδωσαν και δύο χαρακτηριστικά παρατσούκλια. Ο “αετομάτης” Doug και το “περιπλανώμενο βλέμμα” του Bob.

Ο Bihlmaier που το γούστο του ήταν σε απόλυτο συγχρονισμό με τον Lauren έμαθε μέσα από τη συνδιαλλαγή τους, πως όταν αναζητάς έναν παλιό θησαυρό σημασία δεν έχει η άψογη κατάσταση, αλλά οι φθορές, τα βαθουλώματα και το πέρασμα του χρόνου, που δίνουν χαρακτήρα. Ήταν τόση η εμπιστοσύνη του Lauren που του είχε πει: “αν δεν σου αρέσει κάτι, τότε δεν αρέσει ούτε σ’ εμένα”. Με ήσυχες κινήσεις ο κυνηγός έκανε τις αγορές του, χωρίς να κινεί το ενδιαφέρον των ανταγωνιστών του, εμποδίζοντας το όραμα του εργοδότη του να έρθει στο φως.

Ο Melet αποχώρησε από τον οίκο το 2003, ανοίγοντας ένα showroom-τόπο συνάντησης για σχεδιαστές, καλλιτεχνικούς διευθυντές, διακοσμητές και στιλίστες καλλιεργώντας μια ολόκληρη κολεκτίβα. Ο Bihlmaier το πιστό δεξί χέρι του Lauren παρέμεινε ως το καλύτερο κοινό μυστικό στο πλάι του, έως ότου συνταξιοδοτήθηκε στα 60 του, παραμένοντας ωστόσο, σύμβουλος για το brand.

Τα vintageRalphLauren σήμερα

Καθώς περνάμε στη μετάβαση στη νέα ψηφιακή και περισσότερη ανοιχτή εποχή, πλέον όλη αυτή η μυστική λειτουργία έχει αλλάξει. Για πρώτη φορά τον Μάιο του 2025, ο Lauren στα πλαίσια της ενότητας RL Vintage, κυκλοφόρησε online μια συλλογή από αρχειακά σχέδια του catwalk, από τα μέσα των ‘90s έως και τα ‘00s, που να εναρμονίζονται και με την τρέχουσα συλλογή αφιερωμένη στα ειδυλλιακά καλοκαίρια των Χάμπτονς. Ενώ ορισμένα vintage κομμάτια, όπως τα μανικετόκουμπα και τα μικρά αξεσουάρ υπήρχαν ανέκαθεν στις flagship μπουτίκ της οδού Madison 888 στο Μπέβερλι Χιλς, ή το Μέγαρο “Gertrude Rhinelander Waldo House” στην Άπερ Ιστ Σάιντ, τώρα τα αρχειακά κομμάτια είναι άμεσα διαθέσιμα στο διεθνές κοινό.

Ο οίκος αγοράζει ξανά τα αρχειακά του κομμάτια προχωρώντας σε μια συνειδητή επανοικειοποίηση. “Δεν θα σας προσφέρουμε απλώς αυτά τα μοναδικά κομμάτια, αλλά θα μοιραζόμαστε και την ξεχωριστή ιστορία τους”, όπως εξήγησε ο ίδιος ο Ralph Lauren. “Κι επειδή το πάθος του συλλέκτη πάντοτε εμπνέει, θα τα ανιχνεύουμε και θα δημοσιοποιούμε αυτό το ταξίδι της ανακάλυψης μαζί σας”. Παράλληλα με τη νέα ιστοσελίδα, ο οίκος ξεκίνησε επίσης την πρωτοβουλία “Bring It Back”, στην οποία οι επισκέπτες μπορούν να περιηγηθούν σε μια λίστα με εμβληματικά προϊόντα Ralph Lauren και να εκφράσουν τη γνώμη τους για το ποια από αυτά θα πρέπει να επαναφέρουν στην κυκλοφορία.

Μάλιστα, τον Οκτώβριο του 2019, ο οίκος είχε προχωρήσει ευφυώς και σε μία συνέργεια με την πλατφόρμα μεταπώλησης μεταχειρισμένων ειδών του Depop, λανσάροντας την Re/Sourced, μια επιμελημένη vintage συλλογή Polo. Πάνω από 150 κομμάτια δυσεύρετων Ralph Lauren, συμπεριλαμβανομένων συλλεκτικών σχεδίων από τα ‘90s, επιλέχθηκαν από πωλητές της Depop και προσφέρθηκαν σε pop-up καταστήματα και στην εφαρμογή, αποτελώντας μια άσκηση βιωσιμότητας από έναν τόσο καταξιωμένο και δημοφιλή οίκο.

Ο Ralph Lauren αναγνώρισε από νωρίς τη σημασία των παλιών αντικειμένων γι’ αυτό και σήμερα έχει καταφέρει να ηγείται σε αυτό το νέο κύμα της αναβίωσης των φορεμένων ρούχων με ιστορική και αισθητική αξία.