Βιταμίνες. Είναι στη ζωή μας περισσότερο από έναν αιώνα και χωρίς αμφιβολία πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες εξελίξεις στο χώρο της Διατροφής αλλά και της Υγείας γενικότερα.
Το 1912 o βιοχημικός Casimir Franc εισάγει πρώτη φορά στην επιστημονική κοινότητα τον όρο «βιταμίνες» που προέρχεται από τα συνθετικά Βίτα (ζωή) + αμίνες (αζωτούχες ενώσεις). Μολονότι στην πορεία αποδείχθηκε ότι δεν είναι απαραίτητη συνθήκη η ύπαρξη αμινών, ωστόσο ο όρος αυτός διατηρείται ακόμα και σήμερα.
Πρόκειται, επομένως, για συστατικά που συμμετέχουν στις μεταβολικές αντιδράσεις του οργανισμού μας και η ύπαρξή τους είναι άμεσα συνδεδεμένη με την επιβίωσή μας. Μια σύντομη αναδρομή θα σας πείσει.
Η σημαντικότερη βιταμινική έλλειψη που περιγράφεται στη βιβλιογραφία είναι το σκορβούτο. Το σκορβούτο ανακαλύφθηκε στα μεγάλα ταξίδια των θαλασσοπόρων του 15ου αιώνα. Σε ένα από αυτά, ένας Άγγλος γιατρός παρατήρησε συμπτώματα όπως κόπωση κι έντονη αιμορραγία λόγω ρωγμών στο δέρμα, τα οποία συχνά κατέληγαν σε θάνατο. Διαπίστωσαν ότι η κατανάλωση πορτοκαλιών και λεμονιών βοηθούσε στην μείωση των φαινομένων. Αργότερα, αποκαλύφθηκε ότι η έλλειψη της βιταμίνης C ευθυνόταν για τη συγκεκριμένη διαταραχή. Στα τέλη του 18ου αιώνα, ανακαλύφθηκε ότι η θανατηφόρα πάθηση beri – beri, που έπληττε κυρίως ναυτικούς και φυλακισμένους που ζούσαν στην Ασία και τρέφονταν σχεδόν αποκλειστικά με αποφλοιωμένο ρύζι, δεν οφειλόταν σε ιούς αλλά σε μη επαρκή δίαιτα. Συγκεκριμένα,ήταν αποτέλεσμα της χαμηλής συγκέντρωσης μιας βιταμίνης, της Β1 ή θειαμίνης, που βρίσκεται μεταξύ των άλλων στο φλοιό των δημητριακών, προκαλώντας νευρολογικές διαταραχές, πνευματική κόπωση, οίδημα και καρδιακά προβλήματα. Ομοίως κι άλλες ασθένειες ταλαιπώρησαν το ανθρώπινο είδος, περίπου εκείνη την περίοδο, όπως η πελάγγρα (προκαλείται από την ανεπάρκεια κυρίως νιασίνης που είναι βιταμίνη του συμπλέγματος Β), η ραχίτιδα (έλλειψη βασικά βιταμίνης D), η αναιμία (μειωμένη ποσότητα σιδήρου) και πολλές άλλες διαταραχές. Επίσης, οι Αιγύπτιοι εμφάνιζαν μειωμένη ικανότητα να βλέπουν στο σκοτάδι, εξαιτίας της χαμηλής βιταμίνης Α, που κυρίως βρίσκεται στο συκώτι (μια τροφή που έλειπε από το διαιτολόγιό τους).